梅兰芳在《黛玉葬花》中的优美形象

1913年，梅兰芳首次应邀到上海演出，名生王凤卿为头牌（领衔），他为二牌。王凤卿已是南北驰名的须生，梅兰芳则是初出茅庐。王凤卿热心提携後进，向戏院老板极力推荐梅兰芳演大轴戏压戏。梅会的全是青衣折子戏或生旦对戏，单抛大轴是困难的，在王凤卿的支持下，临时向琴师茹莱卿学了人物活泼，色彩丰富的《穆柯寨》,演出之後，声名大噪。老一辈的推挽之力，便梅兰芳得展其力，崭露头角，这体现了前辈艺术家爱才惜才的传统美德。而梅兰芳对待艺术"不贵尺璧贵寸阴"的勤奋好学精神和善於转化消极因素为积极因素的本领，洵属难能。为了艺术上的精进甚至一些与艺术有关的细枝末节都从不轻易放过。

梅兰芳与王凤卿在上海演出《穆柯寨》

废除封建制度和辛亥革命的新思潮对于梅兰芳的思想和艺术，产生了深刻影响。他在青年时代结交了一批知识分子，如日本留学生冯幼伟（耿光）、吴震修、许伯明、李释戡、德国留学生齐如山等。他们对梅兰芳早期的艺术发展，或在政治、经济方面扶持，或在剧本创作方面合作，都起了重要的辅助作用。　　1913年，梅兰芳首次到上海演出期间，观摩了上海以表现近代和当代题材为主的"新戏"，如夏月润、夏月珊经营的新舞台演出的《黑籍冤魂》、《新奈花》、《黑奴吁天录》等，欧阳予倩的春柳社演出的《不如归》、《荼花女》、《陈二奶奶》等话剧，使他很感兴趣，并和欧阳予倩等戏剧革新家交往，颇受启发。他还参观了上海新式舞台的灯光和一些演员化妆方法以及服装式样的设计，这对他的艺术思想产生了积极影响。梅兰芳曾这样说："1913年我从上海回来以后，就有一点新的理解。觉得我们唱的老戏，都是取材于古代的史实。虽然有些戏是有教育意义的，观众看了也能多少起一点作用。可是，如果直接采取现代的时事，编成新剧，看的人岂不更亲切有味？收效或许比老戏更大。这一种新思潮，在我脑子里转了半年……"果然，他由上海返京后，搭翊文社演戏，便排出了第一个时装新戏《孽海波澜》。1914年秋，梅兰芳再应邀赴沪演出,上座经久不衰,盛况空前.并吸引了不少日、英、美等国的观众.直至年底才返回北京.两次南下演出，奠定他艺术上独树一帜的基础，并开始了大量新剧目的排演和艺术的革新。

与杨小楼合演《霸王别姬》

梅兰芳回到北京后开始创作《宦海潮》、《邓霞姑》、《一缕麻》等反对封建包办婚姻，揭露官场黑暗的时装新戏，申诉妇女受压迫与婚姻不自由的命运；他大胆的革新尝试，对推动京剧艺术的改革和发展起了不小的作用。不久，又尝试排演了一些古装新戏，如《嫦娥奔月》、《黛玉葬花》、《千金一笑》，《俊袭人》等，这些舞台上从未出现的古装新戏，取材于文学名著或神话故事，不仅刻划了那些追求自由和幸福的青年妇女的形象，而且创造出新的妇女装束和扮相，丰富了京剧舞台服装，为观众喜闻乐见。
从1915年4月到1916年9月，梅兰芳得到齐如山，吴震修等一些朋友的帮助，以旺盛的精力投入创作，共编演了11出新戏，此后，梅兰芳又向昆曲前辈学习，先后演出了一些昆曲剧目，如《春香闹学》、《思凡》、《佳期拷红》等。这些唱做并重的贴旦戏，其性质仿佛京剧的花旦戏。梅兰芳 试图打破旦角行当的界限、结合唱念做打，全面发展。

梅兰芳饰演《俊袭人》形象 军阀混战的那些年月，梅兰芳以坚韧不拔的毅力，极力排除外界干扰，又陆续整理，上演了大量古装新戏，如《廉锦枫》、《霸王别姬》、《天女散花》、《麻姑献寿》、《洛神》、《西施》、《太真外传》等。同时还整理上演了许多著名的传统戏，如《宇宙锋》、《花木兰》、《贵妃醉酒》、《奇双会》、《金山寺》、《断桥》、《樊江关》、《打渔杀家》、《二堂会子》、《审头剌汤》等传统剧目。

《宇宙锋》是一出传统的青衣戏。梅兰芳塑造的赵女形象，用几种不同的表情动作，来表达她的矛盾复杂的苦心情。这出戏演唱了五十多年，经过不断修改，成为经久不衰、深受群众欢迎的梅派保留剧目。

1921年，梅兰芳又编演了《霸王别姬》，刻划了一个善良、有见识、富有情感而又坚贞不屈的虞姬形象，他的表演细腻深刻，以观众心中留下了很深刻的印象。这出戏成了梅派保留剧目中较为优秀的一个。

戏剧大师欧阳予倩曾著文赞誉梅兰芳是“真正的演员，美的创造者”。苏联芭蕾舞大师乌兰诺娃推崇梅兰芳为“美的化身”。梅兰芳，真像一位散花使者，他把美撒向人间！多少年来，他在中国人民观念中一直是美的象征。